Cỏ ngọt (Stevia, Sweetleaf, candyleaf, Sweet herb of Paraguay) còn được gọi là Cỏ đường, Cỏ mật hoặc Cúc ngọt có nguồn gốc ở thung lũng Rio Monday nằm về phía đông bắc của xứ Paraguay, Nam Mỹ...

Vào thế kỷ XVI, một nhà thực vật học người Tây Ban Nha - Petrus Jacobus Stevus đã từng đề cập đến sự hiện diện của loại thảo mộc này rồi. Nhưng phải chờ đến năm 1988, nhà Thực vật học người Thụy Sỹ là Moises Santiago Bertoni mới phân loại và chính thưc đặt tên gọi nó là Stevia Rebaudiana sau thời gian nghiên cứu chi tiết tại Paraquay. Thổ dân Guarani ở Paraguay gọi cỏ này là Caá-êhê có nghĩa là Cỏ ngọt. Từ cả ngàn năm nay, họ đã dùng loại thảo mộc này để làm dịu ngọt các thức ăn thức uống có tính đắng và cũng để chữa trị một số bệnh như béo phì, tim, cao huyết áp…

Cỏ ngọt là cây lưu niên bán nhiệt đới, thuộc họ Cúc Asteraceae (Compositae). Stevia rebaudiana Bertoni là một trong số 200 loại Cỏ ngọt thuộc dòng Stevia. Cây cỏ ngọt mọc thành bụi, cao tới 75cm lúc trưởng thành. Thân và cành tròn. Thân non có màu xanh, thân già màu nâu. Bản lá dài 5-7 cm, có mép hình răng cưa. Hoa nhỏ màu trắng. Phấn hoa có thể gây dị ứng. Chất ngọt tập trung trong lá. Lá già ở dưới thấp chứa nhiều chất ngọt hơn lá non ở phía trên cao. Chất ngọt trong lá giảm đi khi cây trổ hoa vào tháng 9.

Về phương diện hóa học, đây là những diterpenoid glycosides và gồm có 4 loại chính: stevioside (5-10%), rebaudioside  A (2- 4%), rebaudioside C  (1-2%), và dulcoside A (0.5-1%). Hai loại phụ là rebaudioside D và E. Chất ngọt stevioside  có vị ngọt gắp 300 lần hơn đường thường (saccharose, sucrose), đặc biệt là không tạo calorie và rất ổn định ở nhiệt độ cao 198oC (388oF), như không trở nên xậm màu, và cũng không trở thành đường caramel đặc kẹo. Ngày nay, cây Cỏ ngọt được thấy trồng tại rất nhiều quốc gia như: Brazil, Argentina, Paraguay, Mexico, Nhật Bản, Trung Quốc, Đài Loan, Đại Hàn, Thái Lan, Việt Nam, Israel và Hoa Kỳ. Riêng Canada cây Stevia cũng được thấy trồng ở các tỉnh bang Alberta, British Columbia, Ontario và Quebec. Bộ Canh Nông và Thực phẩm Canada cũng có trồng thí nghiệm loại thảo mộc này tại nông trại thực nghiệm Delhi (Ontario) và một số vùng khác.